¿Qué es extinto?

Una especie se considera completamente extinguida cuando el último ejemplar conocido muere sin dejar herederos genéticos. El mito de la regla de los 50 años persiste, pero en realidad no hay límites concretos. La regla establece que si no se avista ninguna especie durante este período, se puede considerar extinta.

Determinar si una animal está completamente extinto es complicado. A veces se encuentran especímenes de especies que se creían extinguidas, fenómeno conocido como taxón de Lázaro.

Para confirmar la desaparición de una especie es necesario conocer la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El documento, publicado hace más de medio siglo, ha estado recopilando información de expertos biólogos, conservacionistas y estadísticos para documentar el estado de conservación de las especies.

Tipos de animales extintos

No todos los animales que se extinguen por completo desaparecen de la misma manera. Actualmente, se pueden distinguir dos tipos de extinción en función de cómo finalmente desaparece la especie.

Extinción filética

Es aquella especie que desaparece, dando lugar a otra más evolucionada. La especie original se considera el ancestro y es considerada extinta una vez que ha resistido individuos con los mismos genes, aunque su linaje continúe. La diversidad total ni aumenta ni disminuye.

Extinción Terminal

Se trata de la especie que se extingue sin dejar descendencia por completo. Por lo tanto, se reduce la cantidad de diversidad total. La extinción Terminal se puede dividir en dos tipos:

• Extinción terminal de fondo: Provoca una desaparición paulatina que persistirá en el tiempo. Las especies Irán desapareciendo poco a poco debido a causas naturales o provocadas por el hombre.
• Extinción terminal masiva: Es global y tiene desencadenantes comunes. Debe haber sido el desencadenante que condujo a la rápida extinción y afectó a muchos otros organismos no relacionados. Aquí tenemos un claro ejemplo en la extinción de los dinosaurios.

Causas de la extinción de los animales

Debemos saber que los animales pueden extinguirse naturalmente debido a la evolución o cambios en las condiciones ambientales. Los animales y las plantas deben adaptarse a los cambios en los escenarios del ecosistema en el que viven. Algunas especies se adaptan mejor que otras y logran perpetuar la especie. Sin embargo, otros no lo hacen de la misma manera.

Debemos saber que más del 99% de todas las criaturas que alguna vez vivieron en nuestro planeta ya no existen. Veamos cuáles son los principales motivos de extinción de los animales:

• Motivos demográficos y genéticos: Las especies con poblaciones pequeñas corren un mayor riesgo de extinción. Esto se debe a que la selección natural puede profundizar y no hay suficientes genes para adaptaciones superiores.
• Destrucción de hábitats silvestres: Este factor es en gran parte antropogénico. La sobreexplotación de los recursos terrestres y marinos destruye los hábitats naturales de las especies silvestres.
• Introducción de especies invasoras: La introducción invasora, intencional o no, de especies en los ecosistemas contribuye a los cambios en la biodiversidad existente. Nuevos habitantes reemplazan especies nativas potencialmente extinguidas.
• Caza ilegal: El mercado negro comercia entre 800 y 20 mil millones de euros al año y extermina más de 300 especies que ya están en peligro de extinción. Según el World Wildlife Crime Report elaborado por la Oficina de las Naciones Unidas (UNODC), cada año mueren más de 30.000 elefantes, 100 tigres y 1.000 rinocerontes.
• Cambio climático: El aumento de las temperaturas promedio globales conduce a cambios en la dinámica atmosférica. Todos estos afectan las precipitaciones, la temperatura, las sequías o las inundaciones.

¿Qué animales extintos podrían volver a la vida?

Hay diversos proyectos que intentan repoblar el entorno con especies animales que se han extinguido recientemente o que no se han visto en muchos años. En algunos casos, los animales seleccionados se pueden utilizar para el desarrollo de fármacos.

• Ranas incubadoras gástricas: La especie forma parte del proyecto Lázaro, que pretende recuperar varios animales desaparecidos y se cree que podrían ayudar a tratar las úlceras.
• Tigre del Caspio: Se extinguió hace más de medio siglo y es uno de los animales mas desconocidos. Otras especies que preocupan a los científicos son los dodos, los rinocerontes lanudos, los pájaros carpinteros reales, las cebras de las llanuras, los delfines de agua dulce, los tigres de Tasmania, las focas monje y las navajas gigantes.
• Bucardo: Se han llevado a cabo diversos experimentos para devolver la vida a la especie sin éxito. En un intento reciente, uno de los embriones nació vivo pero murió a los pocos días. Esto se debió a problemas respiratorios.
• Dodo
• Rinoceronte lanudo
• Pájaro carpintero imperial
• Cebra de las llanuras
• Delfín de agua dulce
• Tigre de Tasmania
• Foca monje
• Alca gigante

Los esfuerzos para restaurar animales extintos tienen como objetivo reconstruir la biodiversidad del planeta. Sin embargo, la pregunta principal sigue siendo por qué los animales se extinguieron, no cómo devolverlos a la vida.

Se necesitan con urgencia esfuerzos para promover la conservación de las especies supervivientes para evitar daños irreparables a su hábitat natural.